C’est une image idyllique : deux enfants nagent, sur le dos, côte à côte, dans une mer que l’on imagine exquise. D’ailleurs, ils ont l’air si parfaitement heureux, le sourire aux lèvres, presque béats, insouciants ; c’est une photographie très douce, qui les représente dans leur élément naturel.

Car les Badjao sont les derniers nomades de la mer – la langue anglaise préfère le terme de Sea Gypsies. Depuis la nuit des temps, cette ethnie sillonne la mer de Chine et l’océan Indien, des archipels de Malaisie jusqu’aux confins de l’Australie, des îles de la Sonde jusqu’en Indonésie et aux Philippines. Le peuple Badjao entretient un rapport privilégié avec la mer : les enfants sont mis à l’eau dès leur naissance et adultes et nombre d’entre eux deviennent d’excellents plongeurs, capables de nager en apnée extrêmement longtemps.

Leur mode de vie est malheureusement menacé par le réchauffement climatique, la pêche intensive, qui plus est dans une zone géographique explosive mêlant piraterie, extrémisme religieux, corruption et trafics en tous genres. La photographie permet à Pierre de Vallombreuse de raconter ce qu’il a vu, et si, malheureusement, leur disparition paraît inéluctable, son témoignage, à la fois poétique et étrange, la rend d’autant plus poignante.