Eglise de Chiu-Chiu, Atacama, Chili

Dans le désert d’Atacama, au nord du Chili et à la frontière avec la Bolivie et le Pérou, se trouve la terre la plus aride du monde. On dit d’ailleurs d’Atacama qu’on y trouve le ciel le plus pur du monde. L’emprise du désert est presque totale, et seuls survivent par-ci par-là quelques rares oasis.

Sur le camino del Inca – le chemin des Incas, un système de voies reliant le Pérou, la Bolivie et le Chili – on peut ainsi faire un arrêt dans le petit village de Chiu-Chiu, perché à 2400 mètres d’altitude. Habité par les communautés Atacameñas depuis le début du XVII^e siècle, on y trouve l’église de San Francisco, la plus ancienne église du Chili. Construite en l’an 1611 selon des techniques millénaires utilisées par les amérindiens, elle est bâtie selon une architecture coloniale typique, avec des murs en adobe et un plafond en bois de cactus. Entourée par une enceinte, elle conserve autour de son édifice les tombes des premiers habitants du village.

Autrefois un intense lieu de transit commercial avec la Bolivie, le village de Chiu-Chiu s’est désertifié depuis le XIX^e, moment à partir duquel ses habitants ont quitté le village pour aller travailler dans les mines de salpêtre. Aujourd’hui, le hameau est presque abandonné, et seuls y demeurent encore quelques 300 habitants.